Winterdepression und Lichtmangel: Wenn die dunkle Jahreszeit auf die Stimmung schlägt

Ein Team um Norman Rosenthal am US-amerikanischen National Institute of Mental Health beschrieb 1984 erstmals 29 Menschen, deren Depressionen jedes Jahr zur gleichen Zeit wiederkamen. Auffällig waren viel Schlaf, Überessen und Heißhunger auf Kohlenhydrate. Bei elf von ihnen deuteten erste Versuche darauf hin, dass eine Verlängerung des Tages mit hellem Kunstlicht antidepressiv wirken könnte.

Ein Detail wird oft übersehen: Die meisten dieser ersten Menschen hatten eine bipolare Störung, vor allem vom Typ II. Darauf kommen wir beim Thema Sicherheit zurück.

Eine Übersichtsarbeit der kanadischen Athabasca University fasste 2015 den Wissensstand zusammen. Häufiger betroffen sind demnach Frauen, jüngere Menschen, Menschen, die weit vom Äquator entfernt leben, und Menschen mit Depression, bipolarer Störung oder SAD in der Familie.

Die leichtere Form, den Winterblues, beschreibt die Arbeit als eigenes, unterschwelliges Bild. Für dich heißt das: Nicht jedes Wintertief ist eine Depression, aber jedes wiederkehrende Tief verdient einen genauen Blick.

Ein Forschungsteam um Nicole Praschak-Rieder in Toronto untersuchte zwischen 1999 und 2003 die Gehirne von 88 gesunden Menschen mit einem bildgebenden Verfahren, der PET. Im Herbst und Winter war die Bindung am Serotonin-Transporter in allen untersuchten Hirnregionen höher als im Frühling und Sommer, und je weniger Sonnenstunden, desto höher waren die Werte.

Der Transporter ist wie ein Staubsauger, der Serotonin aus dem Spalt zwischen Nervenzellen zurückholt. Mehr Staubsauger könnten bedeuten, dass im dunklen Halbjahr weniger Serotonin für die Signalübertragung bleibt. Das ist ein Mechanismus an gesunden Menschen, kein Beweis für die Ursache der Winterdepression, aber eine sehr plausible Brücke.

Thomas Wehr und Kollegen am National Institute of Mental Health maßen 2001 bei 55 Menschen mit Winterdepression und 55 gesunden Vergleichspersonen über 24 Stunden das Melatonin, im Winter und im Sommer. Bei den Betroffenen dauerte die nächtliche Melatonin-Phase im Winter länger als im Sommer, im Mittel 9,0 gegenüber 8,4 Stunden, bei den Gesunden blieb sie gleich.

Tiere nutzen genau dieses Signal, um ihr Verhalten an die Jahreszeit anzupassen. Die Autoren betonen selbst, dass das keine Kausalität beweist. Es passt aber zu der Idee, dass manche Menschen auf den Winter stärker mit einem biologischen Rückzugsprogramm antworten.

Alfred Lewy und sein Team an der Oregon Health and Science University prüften 2006, ob eine verschobene innere Uhr mit der Schwere der Winterdepression zusammenhängt. Sie fanden ein Zeitfenster, in dem eine gute Ausrichtung der circadianen Rhythmen mit geringeren Depressionswerten einherging.

Für dich heißt das: Bei vielen Betroffenen scheint die innere Uhr im Winter hinter dem Kalender herzulaufen. Morgenlicht könnte sie wieder nach vorn ziehen, und genau das gilt als ein möglicher Wirkweg der Lichttherapie.

Ein Team aus Taipeh und Vancouver verglich 2001 das Blut von 15 Menschen mit Winterdepression mit dem von 15 gesunden Personen gleichen Alters und Geschlechts. Bei den Betroffenen war der Entzündungsbotenstoff Interleukin-6 deutlich erhöht. Nach zwei Wochen Lichttherapie besserte sich die Stimmung bei allen 14 Menschen, die die Studie abschlossen, die Entzündungswerte blieben aber unverändert.

Das ist eine kleine Studie, und sie lehrt zweierlei. Das Immunsystem könnte bei der Winterdepression mitspielen. Und Licht scheint die Stimmung über andere Wege zu beeinflussen als über eine schnelle Senkung dieser Marker.

Robert Golden und Kollegen von der University of North Carolina werteten 2005 alle randomisierten Studien zu Lichttherapie bei Stimmungserkrankungen aus, die strenge Kriterien erfüllten. Helles Licht bei Winterdepression zeigte über acht Studien eine Effektstärke von 0,84, eine Dämmerungssimulation über fünf Studien von 0,73.

Die Autoren schreiben, diese Effekte entsprächen in ihrer Größe denen der meisten Studien mit Antidepressiva. Gleichzeitig erfüllten nur 13 Prozent der gefundenen Studien die Qualitätskriterien. Das ist eine ehrliche Mischung aus Hoffnung und Vorsicht.

Edda Pjrek und ihr Team von der Medizinischen Universität Wien fassten 2020 neunzehn randomisierte Studien zusammen, in denen helles Licht mit Placebolicht verglichen wurde. Lichttherapie schnitt bei den Depressionswerten besser ab, und die Wahrscheinlichkeit, auf die Behandlung anzusprechen, lag um 42 Prozent höher.

Die Autorinnen und Autoren sehen Lichttherapie als wirksame Behandlung der Winterdepression an, bemängeln aber kleine Studien und ein mittleres bis hohes Verzerrungsrisiko. Für dich heißt das: ein solider Baustein, der noch größere Studien verdient.

Raymond Lam und sein Team führten in vier kanadischen Zentren über drei Winter die Can-SAD-Studie durch. 96 Menschen erhielten entweder 30 Minuten morgens Licht mit 10.000 Lux plus Placebokapsel oder schwaches Placebolicht plus das Antidepressivum Fluoxetin. In beiden Gruppen sprachen 67 Prozent an, Remission erreichten 50 und 54 Prozent.

Licht zeigte nach einer Woche einen etwas schnelleren Effekt, Fluoxetin etwas häufiger Unruhe, Schlafstörungen und Herzklopfen, beide wurden insgesamt gut vertragen. Die Autoren empfehlen, auch die Vorlieben der Betroffenen in die Wahl einzubeziehen. Licht und Medikament stehen hier also auf Augenhöhe.

Kelly Rohan und ihr Team an der University of Vermont verglichen 2015 bei 177 Erwachsenen mit Winterdepression sechs Wochen einer speziell angepassten kognitiven Verhaltenstherapie, kurz KVT-SAD, mit sechs Wochen Lichttherapie. Beide Gruppen besserten sich deutlich und vergleichbar, die Remissionsraten lagen bei 47,6 und 47,2 Prozent.

Die Autorinnen und Autoren folgern, dass beide als Behandlungsoptionen infrage kommen. Für dich heißt das: Du hast mehr als einen gut untersuchten Weg.

Dasselbe Team begleitete diese Menschen über die nächsten zwei Winter weiter. Im ersten Folgewinter unterschieden sich die Gruppen nicht. Im zweiten Winter erlebten nach der Verhaltenstherapie 27,3 Prozent einen Rückfall, nach der Lichttherapie 45,6 Prozent.

Eine mögliche Erklärung: Licht könnte vor allem so lange einen Effekt haben, wie man es nutzt, während in der Therapie gelernte Strategien bleiben können. Das ist ein starkes Argument, Psychotherapie bei einer wiederkehrenden Winterdepression ernsthaft in Betracht zu ziehen.

Ein Cochrane-Team um Gerald Gartlehner wertete 2019 Studien aus, in denen Antidepressiva einer neuen Winterdepression vorbeugen sollten. Für Bupropion in Retardform fand es in drei Studien mit 1.100 Menschen ein um 44 Prozent geringeres Rückfallrisiko, bei moderater Qualität der Evidenz.

Gleichzeitig traten häufiger Kopfschmerzen, Schlafstörungen und Übelkeit auf, und selbst in einer Hochrisikogruppe profitierten drei von vier Menschen nicht. Die Autoren raten, Vor- und Nachteile offen zu besprechen. Genau so sehe ich es auch.

Ein Team um Dorothy Sit an der Northwestern University untersuchte 2018 Menschen mit bipolarer Depression, die bereits stabil mit stimmungsstabilisierenden Medikamenten behandelt wurden. Helles Licht zur Mittagszeit führte über sechs Wochen häufiger zu einer Remission als Placebolicht, nämlich bei 68,2 gegenüber 22,2 Prozent, und in dieser Studie wurden keine Umschwünge in eine Manie beobachtet.

Ausgeschlossen waren aber Menschen mit schnellem Phasenwechsel oder gemischten Symptomen, und alle standen unter Medikation und enger Kontrolle. Für dich heißt das: Licht kann auch bei bipolarer Störung ein Baustein sein, aber nur unter psychiatrischer Begleitung und nicht im Selbstversuch.

In der US-amerikanischen VITAL-DEP-Studie erhielten über 18.000 Erwachsene ab 50 Jahren über im Mittel 5,3 Jahre entweder Vitamin D3 oder Placebo. Das Risiko, eine Depression oder klinisch relevante depressive Symptome zu entwickeln, unterschied sich nicht zwischen den Gruppen.

Die Autorinnen und Autoren sehen damit keine Grundlage, Vitamin D3 zur Vorbeugung von Depressionen bei Erwachsenen dieses Alters einzusetzen. Das betraf allerdings Menschen ohne Depression zu Beginn und nicht gezielt Menschen mit Mangel.

Ein Team aus Taiwan fasste 2020 fünfundzwanzig randomisierte Studien zu Vitamin D und negativen Gefühlen zusammen. Insgesamt zeigte sich ein Effekt, vor allem bei Menschen mit diagnostizierter Depression und bei einem Vitamin-D-Spiegel von höchstens 50 nmol/l.

Die Studien waren aber sehr unterschiedlich, und die Autoren mahnen selbst zur Vorsicht. Für dich heißt das: Ein gemessener Mangel verdient Ausgleich, aber Vitamin D ist kein Ersatz für Licht, Therapie oder Medikament.

Ein Cochrane-Team um Barbara Nussbaumer-Streit an der Donau-Universität Krems sichtete 2019 über 3.700 Treffer zur vorbeugenden Lichttherapie. Nur eine einzige kleine Studie mit 46 Menschen erfüllte die Kriterien, und ihre Ergebnisse waren zu unsicher für eine klare Aussage.

Für dich heißt das nicht, dass Licht vorbeugend nutzlos ist. Es heißt, dass wir es schlicht noch nicht sicher wissen. Die Autoren raten, die Entscheidung stark an den Vorlieben der Betroffenen auszurichten.