Set-Point-Theorie: Warum dein Körper dein altes Gewicht zurückholt

Ein Team der Rockefeller University in New York um Rudolph Leibel und Michael Rosenbaum hat 1995 genau hingeschaut. 41 Erwachsene, 18 davon mit Adipositas, nahmen unter kontrollierten Bedingungen 10 bis 20 Prozent ab oder 10 Prozent zu. Wer 10 Prozent oder mehr unter seinem Ausgangsgewicht blieb, verbrauchte pro Kilogramm fettfreier Masse täglich 6 bis 8 Kilokalorien weniger. Wer 10 Prozent darüber lag, verbrauchte 8 bis 9 Kilokalorien mehr.

Für dich heißt das: Dein Körper bremst in beide Richtungen. Das galt für Menschen mit und ohne Adipositas, unabhängig von Geschlecht und Fettanteil.

An der University of Melbourne begleitete ein Team um Priya Sumithran 50 Menschen mit Übergewicht oder Adipositas durch eine zehnwöchige, sehr kalorienarme Diät. Im Schnitt verloren sie 13,5 Kilogramm. Danach sanken Sättigungssignale wie Leptin, Peptid YY und Cholecystokinin, das Hungerhormon Ghrelin stieg. Ein Jahr später waren viele dieser Veränderungen noch messbar, und die Teilnehmenden hatten weiterhin mehr Hunger als vor der Diät.

Für dich heißt das: Der Hunger nach einer Diät ist keine Einbildung. Er hat eine hormonelle Handschrift, die lange bleiben kann.

Ein Team um David Polidori und Kevin Hall von den National Institutes of Health nutzte Daten aus einer Studie mit 153 Menschen mit Typ-2-Diabetes. Ein Medikament ließ sie über den Urin Zucker und damit Energie verlieren, ohne dass sie das Defizit direkt bemerkten. Die Berechnung ergab: Pro verlorenem Kilogramm aßen die Teilnehmenden etwa 100 Kilokalorien pro Tag mehr als vorher. Das war mehr als dreimal so viel wie die Einsparung beim Energieverbrauch.

Für dich heißt das: Der stärkere Gegenspieler scheint der Appetit zu sein, nicht der Stoffwechsel.

Ein Team der Universität Kiel um Müller und Bosy-Westphal hat die Daten zur adaptiven Thermogenese beim Menschen zusammengefasst. Unter kontrolliertem Unteressen braucht dieser Sparmodus mehr als zwei Wochen, um sich aufzubauen. Im Mittel beträgt er etwa 120 Kilokalorien pro Tag, mit großen Unterschieden zwischen einzelnen Menschen. Ein gedämpftes sympathisches Nervensystem, weniger aktives Schilddrüsenhormon T3 und ein niedriger Leptinspiegel tragen vermutlich dazu bei.

Für dich heißt das: Der Sparmodus ist real, aber meist kleiner als befürchtet. Bei manchen Menschen fällt er deutlich stärker aus.

Das New Yorker Team um Rosenbaum und Leibel untersuchte 21 Menschen stationär, in Dreiergruppen nach Geschlecht und Gewicht zusammengestellt. Verglichen wurden Menschen in ihrem gewohnten Gewicht, Menschen kurz nach einer Abnahme von mindestens 10 Prozent und Menschen, die so eine Abnahme schon über ein Jahr hielten. Der Energieverbrauch war in beiden Abnehm-Gruppen niedriger, und zwar ähnlich stark.

Für dich heißt das: Der Sparmodus muss nicht nach ein paar Wochen verschwinden. Er kann auch nach über einem Jahr noch da sein.

Rosenbaum und Leibel haben 2014 zwanzig Jahre Leptin-Forschung am Menschen zusammengefasst. Ihr Fazit: Die wichtigste Aufgabe von Leptin scheint zu sein, Mangel zu melden, also eine negative Energiebilanz und schrumpfende Vorräte. Bekommen Menschen in ihrem gewohnten Gewicht zusätzlich Leptin, verändert das ihr Gewicht kaum.

Für dich heißt das: Leptin ist eher ein Alarmmelder für Knappheit als eine Bremse gegen Übergewicht. Deshalb lässt sich Übergewicht nicht einfach mit Leptin behandeln.

Wie mächtig dieses Signal ist, zeigt ein seltener Fall aus Cambridge. Ein Team um Farooqi und O'Rahilly berichtete 1999 von einem Mädchen, dessen Körper von Geburt an kein funktionsfähiges Leptin bilden konnte. Das Kind hatte übermäßigen Hunger und starkes Übergewicht. Unter einer Behandlung mit Leptin aß es weniger und nahm ab.

Für dich heißt das: Fehlt die Meldung aus dem Fettgewebe, reagiert das Gehirn wie bei einer Hungersnot, selbst bei großen Vorräten.

Zehn Menschen wurden stationär auf einem um 10 Prozent reduzierten Gewicht gehalten. Danach arbeiteten ihre Muskeln sparsamer, verbrauchten also für dieselbe Bewegung weniger Energie. Dann bekamen sie so viel Leptin gespritzt, dass ihr Spiegel wieder dem Wert vor der Abnahme entsprach. Energieverbrauch, Muskelarbeit, Sympathikus und Schilddrüsenhormone kehrten auf das Niveau vor der Abnahme zurück.

Für dich heißt das: Ein abgenommener Körper verhält sich in mancher Hinsicht wie ein Körper mit Leptinmangel. Die Autoren sprechen von einer relativen Leptin-Unterversorgung.

In einer weiteren Studie zeigte dasselbe Team sechs Menschen mit Adipositas im Hirnscanner Bilder von Essen, vor und nach einer Abnahme um 10 Prozent. Nach der Abnahme reagierten Regionen stärker, die an Gefühl, Erinnerung und Bewertung von Essen beteiligt sind. In anderen Regionen, darunter dem Hypothalamus, sank die Antwort. Unter Leptin bildeten sich viele dieser Veränderungen zurück.

Für dich heißt das: Nach einer Diät kann dein Gehirn Essen anders bewerten. Das ist eine sehr kleine Studie, aber sie macht verständlich, warum der Kuchen plötzlich lauter ruft.

Ein Team der University of Washington in Seattle fütterte Ratten und Mäuse mit sehr fettreichem Futter. Schon nach ein bis drei Tagen, bevor die Tiere nennenswert zunahmen, zeigten sich Entzündungssignale im Hypothalamus. Später kamen Zeichen einer Gliose hinzu, einer narbenähnlichen Reaktion der Stützzellen im Gehirn. Bei Menschen mit Adipositas fand das Team im MRT Hinweise auf eine ähnliche Gliose in derselben Hirnregion.

Für dich heißt das: Die Leitstelle könnte durch Ernährung und Entzündung verändert werden. Beim Menschen ist das bisher ein Zusammenhang aus Bildgebung, kein Beweis für Ursache und Wirkung.

Ein Team der National Institutes of Health um Erin Fothergill und Kevin Hall hat 14 Teilnehmende der US-Show The Biggest Loser sechs Jahre nach dem Finale erneut untersucht. Während der 30 Wochen langen Show hatten sie im Schnitt 58,3 Kilogramm verloren, ihr Ruheumsatz sank um 610 Kilokalorien pro Tag. Sechs Jahre später waren im Mittel 41,0 Kilogramm zurück. Der Ruheumsatz lag aber immer noch 704 Kilokalorien unter dem Ausgangswert. Bereinigt um Körperzusammensetzung und Alter betrug der Sparmodus rund 500 Kilokalorien pro Tag.

Für dich heißt das: Nach einer extremen Abnahme kann der Körper über Jahre auf Sparflamme bleiben. Auffällig war: Wer mehr Gewicht dauerhaft hielt, hatte auch den stärkeren Sparmodus.

Dieselbe Gruppe schaute sich an, was die Erfolgreicheren von den anderen unterschied. Wer nach sechs Jahren noch rund ein Viertel seines Gewichts los war, bewegte sich um 160 Prozent mehr als vor der Show. Bei denen, die wieder zugenommen hatten, waren es nur 34 Prozent mehr. Bei der Energiezufuhr unterschieden sich beide Gruppen kaum.

Für dich heißt das: Bewegung scheint beim Halten eine große Rolle zu spielen. Was davon Ursache und was Begleiterscheinung ist, kann so eine kleine Beobachtungsstudie nicht klären.

Ein Team aus Trondheim in Norwegen und Birmingham in Alabama um Catia Martins hat 71 Menschen mit Adipositas begleitet. Sie aßen acht Wochen lang 1.000 Kilokalorien am Tag und verloren im Schnitt 14 Kilogramm. Direkt danach lag ihr Ruheumsatz 92 Kilokalorien unter dem erwarteten Wert. Nach vier Wochen Gewichtsstabilisierung hatte sich dieser Abstand ungefähr halbiert, und in einer Teilgruppe war er nach einem Jahr nicht mehr nachweisbar.

Für dich heißt das: Ein großer Teil des Sparmodus könnte an das laufende Defizit gebunden sein. In dieser Studie sagte er die spätere Gewichtszunahme nicht voraus.

Im Minnesota-Experiment aßen Männer über Monate stark reduziert und wurden danach wieder aufgepäppelt. Ein Team der Universität Genf um Abdul Dulloo hat die Daten von zwölf dieser Männer neu ausgewertet. Der übermäßige Hunger in der Erholungsphase hielt an, bis nicht nur das Fett, sondern auch die fettfreie Masse wieder aufgefüllt war. Je weniger Fett und Muskel zurückgekehrt waren, desto größer war der Hunger.

Für dich heißt das: Dein Körper scheint nicht nur seine Fettreserven zu überwachen, sondern auch Muskeln und Organe. Weil der Hunger weiterläuft, bis auch die Muskeln wieder aufgebaut sind, kann am Ende mehr Fett da sein als vorher. Fachleute nennen das Fett-Overshooting.

Ein Team der Universität Helsinki hat 4.129 finnische Zwillinge vom Teenageralter bis zum 25. Lebensjahr begleitet. Wer bewusst mehr als 5 Kilogramm abgenommen hatte, nahm danach schneller zu. Bei Frauen mit zwei oder mehr solchen Diäten war das Chancenverhältnis für Übergewicht mit 25 rund fünfmal so hoch wie ohne Diät. Bei eineiigen Zwillingen war der Zwilling mit Diätgeschichte im Schnitt etwas schwerer, um 0,4 BMI-Punkte.

Für dich heißt das: Wer oft Diäten macht, bringt oft schon eine Neigung zur Zunahme mit. Die Zwillingsdaten deuten aber an, dass Diäten selbst einen kleinen Beitrag leisten könnten.

Ein Psychologe der Drexel University in Philadelphia hat die Gegenposition zusammengefasst. Nach seiner Analyse beschleunigt eine Diät zwar den Wiederanstieg. Eine Diätgeschichte mache aber nicht dicker, als man ohne Diäten geworden wäre. Bei Menschen ohne Adipositas sei sie eher ein Hinweis auf eine persönliche Anfälligkeit und ein Umfeld, das Zunahme begünstigt.

Für dich heißt das: Ob Diäten selbst dick machen, ist wissenschaftlich umstritten. Weniger umstritten ist, dass der Kreislauf aus Abnehmen und Zunehmen für viele Menschen sehr belastend ist.

In der Verlängerung der STEP-1-Studie wurden 327 Menschen nach 68 Wochen Semaglutid oder Placebo plus Lebensstilprogramm ein Jahr ohne Behandlung weiter beobachtet. Mit Semaglutid hatten sie im Schnitt 17,3 Prozent abgenommen. Ein Jahr nach dem Absetzen, als auch das Lebensstilprogramm endete, waren rund zwei Drittel davon wieder zurück.

Für dich heißt das: Solange ein Medikament den Appetit dämpft, kann es die Gegenregulation überstimmen. Ein dauerhaft verstellter Sollwert zeigte sich in dieser Studie nicht.

Eine internationale Gruppe um John Speakman von der University of Aberdeen hat die Modelle 2011 gegenübergestellt. Das Set-Point-Modell passt gut zu Biologie und Genetik, erklärt aber schlecht, warum das Gewicht vieler Menschen seit den 1980er-Jahren gestiegen ist. Das Settling-Point-Modell erklärt Umwelteinflüsse besser, die biologischen Befunde dagegen schlechter. Die Gruppe schlägt deshalb Modelle vor, die Gene und Umwelt zusammen denken.

Für dich heißt das: Dein Gewicht entsteht im Zusammenspiel von Anlage und Alltag. Keine der beiden Seiten erklärt es allein.

2023 haben John Speakman und Kevin Hall sieben Modelle der Gewichtsregulation verglichen. Besonders anschaulich ist das Modell mit zwei Interventionspunkten: Dazwischen liegt eine Zone, in der das Gewicht ohne starke Gegenwehr schwanken kann. Jenseits der Grenzen springen physiologische Gegenmechanismen an. Die Autoren betonen selbst, dass Experimente fehlen, die zwischen den Modellen entscheiden.

Für dich heißt das: Die Idee eines starren Sollwerts ist vermutlich zu einfach. Die Gegenwehr beim Abnehmen ist trotzdem gut dokumentiert.

Die Endocrine Society, eine große internationale Fachgesellschaft für Hormonmedizin, hat 2017 den Forschungsstand zur Entstehung von Adipositas zusammengefasst. Die Autorinnen und Autoren beschreiben Adipositas zunehmend als Störung des Systems, das Energiezufuhr und Verbrauch aufeinander abstimmt. Sie halten es für möglich, dass das verteidigte Körperfett nach oben verstellt wird, ererbt oder erworben. Wie genau das geschieht, sei noch zu klären.

Für dich heißt das: Wenn sich ein Sollwert nach oben verstellen kann, ist die Frage berechtigt, ob er auch wieder nach unten finden kann. Darum geht es im nächsten Abschnitt.

Ein Team der University of Melbourne teilte 200 Menschen mit Adipositas zufällig auf: zwölf Wochen schnelles Abnehmen mit sehr kalorienarmer Kost oder 36 Wochen langsames Abnehmen. Wer mindestens 12,5 Prozent verloren hatte, kam danach in ein Erhaltungsprogramm über 144 Wochen. Am Ende hatten beide Gruppen rund 71 Prozent des verlorenen Gewichts wieder zugenommen. Das Tempo machte keinen Unterschied.

Für dich heißt das: Langsam ist nicht automatisch nachhaltiger. Mit dem schnellen Programm erreichten sogar mehr Menschen ihr Ziel, in dieser Gruppe trat allerdings eine Gallenblasenentzündung auf, die operiert werden musste. Die größere Herausforderung lag in beiden Gruppen im Halten.

In der australischen MATADOR-Studie machten 51 Männer mit Adipositas insgesamt 16 Wochen Diät mit etwa zwei Dritteln ihres Energiebedarfs. Die eine Gruppe aß durchgehend reduziert. Die andere wechselte alle zwei Wochen zwischen Diät und Erhaltungsphase und brauchte dafür 30 Wochen. Die Gruppe mit Pausen verlor mehr Gewicht, im Schnitt 14,1 statt 9,1 Kilogramm, und auch mehr Fett. Bereinigt um die Körperzusammensetzung sank ihr Ruheumsatz nur um etwa 86 statt 179 Kilokalorien pro Tag.

Für dich heißt das: Erhaltungsphasen könnten die Gegenwehr dämpfen. Die Studie war klein, umfasste nur Männer, und die Zahlen beziehen sich auf die Teilnehmenden, die das Programm vollständig durchliefen.

Ein Team aus Pittsburgh hat 931 Menschen aus dem US-amerikanischen National Weight Control Registry befragt. Alle hatten mindestens 13,6 Kilogramm abgenommen und das zwei Jahre oder länger gehalten. Je länger sie ihr Gewicht schon hielten, desto weniger Anstrengung und Aufmerksamkeit brauchte es nach eigener Angabe.

Für dich heißt das: Halten könnte mit der Zeit leichter werden. Das ist eine Momentaufnahme mit Selbstangaben, kein Beweis. Aber sie passt zu der Hoffnung, dass sich ein neues Gewicht einspielen kann.